ナマズは、口を開いた瞬間に水ごと獲物を吸い込みます。
噛み殺すのではありません。
生きたまま丸飲みにします。
魚、カエル、エビ、水中の昆虫。
歯を持たない代わりに、口腔そのものが陰圧で獲物を捕らえる装置として働いている。
吸い込まれた獲物にとって、そこは出口のない空間です。
実験でナマズにゴキブリやミルワームを与えると、体の大きさにかかわらずすべて食べられました。
口に入れば、それで終わりです。
捕食者が獲物を選ぶとき、大きな相手を好むことはよく知られています。
一度の食事で得られるエネルギーが大きいからです。
同時に、小さすぎる獲物をわざわざ避ける捕食者がいることも報告されていました。
その理由は、捕まえる手間に見合わないから、と長く考えられてきました。
しかし、もう一つの可能性がありました。
口に入れた後の獲物の抵抗が、飲み込みの成否そのものを変えているのではないか。
この仮説は、実験的には検証されていなかったのです。
神戸大学の杉浦真治氏は、何でも飲み込むはずのナマズに、体の大きさが異なる8種の水生甲虫を与えて、捕食が成功する条件と失敗する条件の境目を観察しました。
実験では 体長3.7mmから18.9mmまでの甲虫を各種20個体ずつ、水槽内でナマズに提示し、口に入れた後の行動を記録しています。
さらに最も小さい種であるマメガムシ（体長約4mm）について、中脚と後脚を切除した個体と無処置の個体とを比較する操作実験も行われました。
何でも飲み込むナマズが、飲み込めない相手がいました。
しかもそれは、いちばん小さな虫でした。
防御用の化学物質を持たないガムシ科の中で、体長約17mmのコガムシは80%が、約12mmのシデムシモドキは90%が食べられています。
口に収まる大きさであれば、ナマズはほぼ確実に飲み込む。
ところが最も小さなマメガムシだけは、70%が生きたまま吐き出されました。
そして脚を切除されたマメガムシは、85%がそのまま飲み込まれています。
出口のない空間で、何が起きていたのか。
小さな甲虫はナマズの口腔内で脚を使ってすばやく動き回るか、内壁にしがみつくことで、飲み込みそのものを妨げていたと考えられています。
体が小さいからこそ、口の中に動き回れる空間が生まれる。
大きな獲物は口にぴったり収まるために、かえって抵抗の余地を失います。
あのカエルの消化管を通り抜けて肛門から脱出することで知られるマメガムシが、ナマズに対してはまったく別の方法で生き延びていたのです。
なお、ミズスマシ科やゲンゴロウ科では化学防御が働いている可能性が高く、捕食後の防御手段は種ごとに異なっていました。
この実験はナマズ1種と水槽環境に限られており、野外での一般化にはさらなる検証が必要です。
それでも、口に入れたら終わりだったはずの関係に、その先の時間が存在していたことは確かです。
体長4ミリの甲虫が持ち出した武器は、毒でも硬い殻でもなく、6本の脚でした。
あの出口のない空間は、閉じていたのではなく、小さな脚が数秒だけ出口に変えていたのかもしれません。
参考文献：
Sugiura, S. Small prey fight back: post-capture defences shape prey–predator size relationships. Sci Rep 16, 7198 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39251-7
紹介した論文の音声概要を、NotebookLMでポッドキャスト化してみました。あわせてお楽しみください。
