認知症は多くの人が恐れる病気です。
認知症の全てがわかっているわけではないという状況に加えて、誰もがなるかも知れないという心配があるからですね。
ただし、日々の生活習慣を見直すことで、そのリスクを最大40%も減らすことができるとも言われています。
では、なぜ私たちはもっと積極的に生活習慣をより良くしていかないのでしょうか？
生活習慣を変えることは簡単ではありません。
新年の抱負でジムに週3回通うと決めたものの、それを守り続けるのがいかに難しいか、多くの人が経験しています。
特に、今すぐに何かをしても結果が現れるのは何年も後となり、その効果がどのようにして発揮されるのか理解できていない場合、なおさらです。
しかし、認知症となってしまった愛する家族を見守ったことのある人なら、この病気がいかに深刻なものかを知っています。
現在、医療現場で使われるアルツハイマー病の薬剤も、効果的な治療法とは言えず、早期の患者にしか効果がありません。
つまり、生活習慣の改善は、認知症を遅らせる、あるいは発症しないための、現在知られている最善の方法かもしれません。
認知症のリスクを高める変更可能な要因を以下に挙げてみます。
運動不足、過度のアルコール摂取、睡眠不足、社会的孤立、聴覚損失、認知的関与の減少、不健康な食生活、高血圧、肥満、糖尿病、外傷性脳損傷、喫煙、うつ病、大気汚染など。
これらのリスク要因の生物学的メカニズムは様々で、いくつかは確立されたものです。
認知予備力と神経可塑性は、脳が病気や老化のダメージに対抗する能力を指します。
脳の一部に損傷や機能的な損失があっても、他の脳細胞（ニューロン）がより一層活動を強めて補うことができます。
これは、生涯にわたる経験や活動が、病気や老化によるダメージに対する防波堤を築くという理論です。
認知症に関連する多くのリスク要因は、組み合わさって作用する可能性が高いため、全体的な生活習慣アプローチが重要です。
例えば、運動、認知的・社会的関与は、新しい神経接続を成長させ、認知予備力を構築することで、脳の可塑性を維持することが示されています。
ストレスと炎症の役割も重要です。
ストレス反応と炎症は、体が損傷に対して複雑に反応する方法です。
短期的な炎症は自然で良い反応ですが、慢性的または長期的な炎症は正常な機能を乱し、脳細胞にダメージを与えます。
これらのリスク要因とその生物学的経路は、多くの慢性疾患にまたがっています。
何十年にもわたる研究の蓄積された証拠は、「心と体に良いことは頭にも良い」という概念を支持しています。
これは、これらの生活習慣の変更が、認知症のリスクだけでなく、糖尿病、高血圧、心臓の問題のリスクも減らすことを意味します。
取り組むのに遅すぎるということはありません。
人間の脳と体は、生涯を通じて適応と回復力の驚くべき能力を持っています。
毎日1万歩を歩き、食生活を変え、交友関係を強化することが、健康で自立した生活を送るため、または認知症や他の主要な疾患を避けるための、最適な生活習慣といえます。
