心理学者バリー・シュワルツが名付けた現象「選択のパラドックス」とは、選択肢が多すぎると、逆に満足感が減少し、選択の困難さが増すというものです。
現代社会では、私たちは選択肢の多さにしばしば圧倒されます。
スーパーマーケットで数えきれないほどのサラダドレッシングが並んでいたり、スポーツショップでたくさんのランニングシューズの中から見つけることなど、日々の生活の中で選択の決断をする場面は数多くあります。
この選択肢の多さは、私たちの自由の象徴、社会の進歩の証としてしばしば祝福されるものです。しかし、この自由は、私たちが思っているほど解放的ではないようです。
西洋の産業社会では、市民の福祉は個々の自由を最大化することによってもたらされると信じられてきました。
この自由は選択の能力と同等視されていて、人々が持つ選択肢が多ければ多いほど、彼らが享受する自由が大きく、結果的に彼らの福祉が大きくなるという基本的な仮定があります。
この信念は、私たちの社会意識に深く根ざしていて、私たちの認識と期待を形成しています。
しかし、この選択肢の多さの現実は、この一般的な信念が示唆する理想的なビジョンからはほど遠いものです。
選択肢の多さが私たちを解放するどころか、しばしば麻痺状態に陥らせます。多くの選択肢に直面したとき、人々は決断を下せなくなるというのは、容易に想像ができることです。
例えば、自発的な退職プランへの投資に関する研究では、雇用主が提供する相互基金が10個増えるごとに、参加率が2％減少したという結果が出ています。
選択肢の多さがあまりにも圧倒的で、どの基金を選ぶべきか決めることが難しく、多くの従業員が決断を無期限に先延ばしにし、結果的に雇用主からの大幅なマッチング寄付を逃してしまったのです。
さらに、この麻痺状態を克服して選択をすることができたとしても、選択肢が少ない場合よりも結果に満足できないことがよくあります。
この不満は、いくつかの要因から生じます。
まず、選択肢が多いと、別の選択がより良かった可能性を容易に想像できて、後悔することになるのです。
次に、選んでいない選択肢の魅力的な特徴が機会費用となり、満足度を減らします。
さらに、選択肢の多さが期待値を高め、良い結果であっても期待値を満たさないとがっかりすることになります。
この「選択のパラドックス」は、私たちの精神的な健康に重大な影響を及ぼしてしまいます。
選択に関連した不満や後悔は、自己非難につながるのです。
何百ものジーンズのスタイルがある世界で、フィット感が悪いジーンズは商品の欠陥ではなく、個人の失敗となります。
この自己非難と、満たされない期待のプレッシャーが、産業社会での臨床的なうつ病や自殺率の上昇に寄与しています。
だからと言って、このパラドックスへの解決策は、選択を完全に排除することではありません。
選択肢があることは、ないことよりも間違いなく良いです。
しかし、選択肢が多いことが、選択肢があることよりも必ずしも良いとは限りません。
選択肢が私たちの福祉を向上させつつ、私たちを圧倒しないというバランスを取る必要があります。
残念ながら、その点を私たちはすでに過ぎ去ってしまったようです。
結論として、選択の自由は、私たちの社会の中心的な原則であり、一方で二面性を持つ剣でもあります。
それは私たちに、過去には想像もできなかった方法で自分たちの人生を形成する機会を提供しますが、同時に、正しい選択をし、その結果に対処する責任も私たちに負わせます。
このパラドックスをナビゲートする鍵は、選択が自由にとって不可欠である一方で、すべての選択が福祉につながるわけではないと認識することです。
最終的には、誰もが選択を意味深く、管理しやすく、そして最終的には満足のいくものにする制約を必要としています。