子どものころ、慶良間諸島でグラスボートに乗った記憶が、今も残っています。
船底のガラス越しに見えた海底は、青緑色の光に沈んでいました。
枝分かれしたサンゴの隙間を、小さな魚の群れが出たり入ったりしていました。
魚がサンゴに守られている。子どもの目には、そう見えました。
その枝の間では、魚からサンゴへ渡るものもあります。
サンゴは動物ですが、体内に光合成をする小さな藻類を住まわせ、藻類がつくった栄養を受け取っています。
そこへ加わるのが、サンゴにすむスズメダイの仲間が排泄する、アンモニウムという窒素を含む物質です。
魚にとっては体の外へ出すものが、藻類には成長に必要な栄養になります。
魚の食事が、排泄を通して、サンゴの体内にいる藻類の栄養にもつながります。
モーレア島の先行研究では、魚が住むサンゴの枝の周囲で、アンモニウムの濃度が高くなっていました。
とくに魚が盛んに餌を食べたあとに高くなります。
海中で魚の有無を変えて比べた約1か月の実験でも、魚がいるサンゴのほうがよく成長しました。
枝の間に暮らす魚は、住まいのそばに栄養を届けていたのです。
夜には、別の働きが見えてきます。
藻類の光合成が止まり、サンゴなどの呼吸で酸素が使われると、水の通りにくい枝の奥では酸素が乏しくなることがあります。
先行研究の赤外線映像には、枝の間で夜を過ごすスズメダイの仲間が、休息中もひれを盛んに動かす姿が映っていました。
水槽で酸素を測ると、魚がいる場合にはサンゴの表面近くの酸素が高く保たれました。
住まいに肥料を届け、ひれで換気もする。
家賃の現物払いと呼びたくなります。
こうした栄養や酸素の供給が、傷ついたサンゴの修復も支えるのではないか。
今回の研究者たちが実験へ進んだのは、そのためです。
サンゴは嵐や捕食などで傷つき、新しい組織をつくって傷を塞ぐにはエネルギーが要ります。
モーレア島で枝状サンゴ72片を、魚あり・魚なし各3槽に分け、それぞれに傷なし、小さな傷、大きな傷の条件を設けました。
魚ありの水槽にはスズメダイを6匹ずつ入れました。
どの水槽にも同じ量の餌を与え、21日後の傷を比べました。
魚のいる水槽では、傷が完全に閉じたサンゴが多く見られました。
公開データのうち、傷をつけた全48片で数えると、魚あり24片中16片、魚なし24片中9片でした。
魚が傷の修復を支えている可能性をうかがわせる結果です。
論文の「治癒速度」は、塞がった面積を21日で割った値で、開始時の傷の大きさも影響します。
本稿でその広さを統計上そろえると、速度の差は大幅に縮みました。
比較は各3水槽と小規模ですが、先行研究で知られていた栄養や酸素の供給が、傷の修復にもつながるのではないかという問いに、手がかりが加わりました。
先行研究が捉えた夜の映像には、枝の間に身を寄せながら、ひれを動かす魚がいました。
魚にとっては、身を隠して過ごす一晩です。
その小さな動きのすぐそばで、サンゴも呼吸を続けています。
参考文献：
Hayden Vega, Craig W. Osenberg, Ashley W. Seifert, Ninah Munk, Adrian C. Stier; Coral-associated fishes accelerate coral wound healing and photosynthetic recovery. Biol. Lett. 1 July 2026; 22 (7): 20260177. https://doi.org/10.1098/rsbl.2026.0177
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