2021年現在、世界中で3600万人以上が薬物依存症に苦しんでいると言われています。
薬物依存症とは、生活に支障をきたすほど薬物を使い続ける状態のことです。
これがさらに進行すると、薬物中毒、つまり依存症になります。
なぜ人々は依存症になりやすいのでしょうか?
そして、それを治すのがなぜそんなに難しいのでしょうか?
それに答えるには、薬物が体にどのような影響を与えるかを理解する必要があります。
例えば、アルコールを頻繁に飲むと、脳はその存在に慣れてしまいます。
これを「耐性」と呼び、同じ効果を得るためにもっと飲まなければならなくなります。
アルコールは、快楽や落ち着きを感じるための神経伝達物質であるエンドルフィンやGABAの放出を増やしますが、脳がアルコールに慣れてしまうと、これらの神経伝達物質の効果が減少します。
その結果、アルコールを飲まないとエネルギーや気分が落ち込むのです。
また、すべての依存性物質は脳の「報酬経路」に影響を与えます。
これは、快楽を感じる経験に敏感で、私たちがそれを繰り返し求めるように駆り立てる部分です。
依存性物質はこの経路を利用し、快楽を増幅させます。
しかし、繰り返し使用すると、脳の意思決定を司る部分の働きが弱まり、習慣や衝動を司る部分の影響が強くなります。
その結果、その物質を使うことをコントロールできなくなるのです。
さらに、薬物の依存性はその化学構造や使用方法によって異なります。
例えば、ヘロインとモルヒネは似た効果がありますが、ヘロインの方が脳に早く到達し、より強い依存性を持ちます。
これはヘロインが血液脳関門を通過しやすいからです。
また、ニコチンも同様で、タバコや電子タバコで摂取すると脳にすぐに届くため、依存性が高くなります。
そして、よく言われるように、18歳未満は特に危険です。
若い脳の報酬経路は特に敏感だからです。
一方で、特定の遺伝子が依存症に対する抵抗力を持つこともあります。
例えば、アルコールを分解する速度を遅くする遺伝子を持つ人は、お酒を飲んでもつらいだけなので、飲酒自体を避ける傾向になります。
依存性物質からのデトックスは非常に困難で、場合によっては急にやめることが危険なこともあります。
治療には、基礎的な健康問題の解決、安全で支援的な環境の提供が必要です。
結局のところ、依存と回復は脳の適応能力にかかっている長い旅路なのです。
まるでパズルのピースを一つ一つはめ込むように、依存症については時間と忍耐が必要です。
古い自分を捨てて、新しい自分を発見する必要があるのだと言います。
